Vers du cœur (dirofilariose)

La dirofilariose, mieux connue sous le nom de maladie des vers du cœur, est une infection parasitaire grave qui touche les chiens et, dans une moindre mesure, les chats. Elle est causée par le ver rond Dirofilaria immitis, qui infeste les cavités cardiaques et les vaisseaux pulmonaires des animaux. Les moustiques, vecteurs de la maladie, transmettent les larves du parasite d'un animal à l'autre.

Étiologie:

La dirofilariose, ou maladie des vers du cœur, est causée par un parasite nommé Dirofilaria immitis. Ce parasite a un cycle de vie complexe qui dépend de deux hôtes: le moustique et l'animal infecté (principalement les chiens, les chats et parfois les furets). Voici les détails de ce processus:

1. Transmission initiale: Tout commence lorsqu'un moustique pique un animal déjà infecté par des vers adultes. Pendant qu'il se nourrit de sang, le moustique ingère également des microfilaires, qui sont les larves des vers du cœur.
   

2. Développement dans le moustique: Les microfilaires passent par plusieurs stades de développement à l'intérieur du moustique, devenant ainsi des larves infectieuses. Ce processus peut prendre de 10 à 14 jours, selon les conditions environnementales, en particulier la température.
   

3. Transmission au nouvel hôte: Lorsque le moustique infecté pique un nouveau chien ou chat, il dépose les larves infectieuses sur la peau de l'animal. Ces larves pénètrent ensuite dans le corps de l'animal à travers la plaie de la piqûre.
   

4. Migration et maturation: Une fois dans le corps de l'hôte, les larves migrent vers le cœur et les poumons. Elles se logent dans les artères pulmonaires et le cœur droit, où elles atteignent leur maturité sexuelle et deviennent des vers adultes en environ 6 mois chez le chien et un peu plus longtemps chez le chat.
   

5. Reproduction: Les vers adultes peuvent mesurer jusqu'à 30 cm de long chez le chien et sont légèrement plus petits chez le chat. Ils se reproduisent dans le cœur, et les femelles libèrent de nouvelles microfilaires dans la circulation sanguine, bouclant ainsi le cycle et rendant l'animal infecté à son tour une source de parasites pour d'autres moustiques.

Il est important de noter que chaque espèce (chiens et chats) réagit différemment à l'infection par Dirofilaria immitis. Chez les chiens, l'infection peut être chronique et progressive, entraînant souvent une maladie cardiovasculaire grave. Chez les chats, les symptômes peuvent être intermittents ou aigus, et parfois l'infection peut passer inaperçue jusqu'à ce qu'elle cause une maladie grave ou soudaine.

Les facteurs de risque pour l'acquisition de la dirofilariose comprennent la géographie (prévalence plus élevée dans les régions chaudes et humides où les moustiques sont plus actifs), le mode de vie (les animaux qui passent beaucoup de temps à l'extérieur sont plus à risque), et l'absence de prévention par des médicaments antiparasitaires.

Symptômes chez le chien:

La dirofilariose chez les chiens peut se manifester initialement par des symptômes peu apparents qui s'aggravent progressivement avec l'avancement de la maladie:

• Une légère toux pouvant devenir chronique

• Une réduction de la tolérance à l'exercice, où le chien se fatigue plus rapidement que d'habitude

• Des épisodes de fatigue après des activités qui étaient auparavant gérables

• Un amaigrissement même si l'appétit reste normal

• Une respiration laborieuse ou rapide en raison de l'affection pulmonaire

• Une distension abdominale provoquée par l'accumulation de liquide (ascite), résultat d'une insuffisance cardiaque

Symptômes chez le chat:

Les chats sont des hôtes atypiques pour les vers du cœur et peuvent présenter des symptômes différents de ceux des chiens, souvent plus subtiles ou plus aigus:

• Des crises d'asthme ou des difficultés respiratoires soudaines

• Des vomissements qui ne sont pas nécessairement liés à l'ingestion de nourriture

• Un comportement de léthargie, où le chat montre moins d'intérêt pour le jeu ou les activités quotidiennes

• Une perte de poids rapide et un état général dégradé

• Dans certains cas, un gonflement de l'abdomen peut survenir, mais il est moins fréquent que chez les chiens

• Des symptômes neurologiques tels que des convulsions ou une ataxie peuvent apparaître en cas d'infestation sévère, car les chats peuvent développer une forme de la maladie appelée dirofilariose pulmonaire obstructive

• Il est important de souligner que les symptômes de la dirofilariose chez le chat peuvent être confondus avec d'autres pathologies, et un diagnostic vétérinaire est crucial pour une identification et un traitement appropriés.

Diagnostic:

Le diagnostic de la dirofilariose se fait par des tests sanguins spécifiques qui détectent la présence de l'antigène du ver adulte ou les microfilaires, qui sont les larves du parasite. Des échographies et radiographies cardiaques peuvent être nécessaires pour évaluer l'étendue des dommages aux organes internes.

Traitement:

La gestion de la dirofilariose chez les animaux domestiques est complexe et nécessite une prise en charge individualisée. Le traitement vise à éliminer les vers adultes et les larves, tout en minimisant les risques de complications.

1. Stabilisation de l'animal: Avant de commencer le traitement spécifique contre les vers du cœur, il est crucial de stabiliser l'animal si celui-ci présente des signes cliniques graves. Cela peut inclure des fluides intraveineux pour traiter la déshydratation et des médicaments pour contrôler les symptômes comme la toux ou l'insuffisance cardiaque.
   

2. Préparation au traitement adulticide: Avant d'administrer les médicaments adulticides, le vétérinaire peut prescrire des médicaments pour réduire les risques liés à la mort des vers. Les macrocycliques lactones, comme l'ivermectine, peuvent être utilisés pour éliminer les larves (microfilaires) présentes dans le sang et prévenir la colonisation de nouveaux moustiques.
   

3. Administration d'adulticides: Le médicament le plus couramment utilisé pour tuer les vers adultes est la mélarsonine dihydrochloride (connue sous le nom de marque Immiticide). Elle est généralement administrée par injection intramusculaire. Chez les chiens, le protocole standard implique deux injections à 24 heures d'intervalle. Chez les chats, l'utilisation de la mélarsonine doit être encore plus prudente en raison de leur sensibilité particulière et de la possibilité d'une réaction inflammatoire sévère.
   

4. Gestion des complications: Lorsque les vers meurent et se décomposent, ils peuvent causer une embolie pulmonaire. Pour cette raison, les animaux doivent rester au repos et sous surveillance pendant plusieurs semaines après le traitement. Des anti-inflammatoires comme les glucocorticoïdes peuvent être utilisés pour contrôler l'inflammation dans les poumons.
   

5. Suivi et surveillance: Après le traitement, des examens de suivi sont nécessaires pour s'assurer que tous les vers ont été éliminés et pour surveiller la fonction cardiaque. Des tests de dépistage de la dirofilariose sont généralement répétés plusieurs mois après le traitement pour confirmer son efficacité.
   

6. Prévention de la réinfection: En plus du traitement, il est important de commencer ou de continuer un régime préventif pour éviter une nouvelle infestation. Les médicaments préventifs doivent être donnés toute l'année ou selon les recommandations spécifiques à la région géographique de l'animal.

Le succès du traitement dépend de la détection précoce de la maladie et de la réponse de l'animal aux médicaments. Le suivi vétérinaire régulier est essentiel pour éviter les complications et assurer le meilleur pronostic possible pour l'animal atteint de dirofilariose.

Prévention:

• Pour les chiens: Au Québec, la dirofilariose chez les chiens est prévenue principalement par l'administration de médicaments préventifs mensuels, typiquement de juin à novembre, période durant laquelle les moustiques sont les plus actifs. Ces médicaments ne se contentent pas uniquement de prévenir la dirofilariose, mais offrent également une protection contre plusieurs parasites intestinaux. Cela contribue au maintien d'une bonne santé générale et à la réduction du risque de transmission de parasites zoonotiques aux humains. Il est essentiel de commencer la prophylaxie avant l'exposition aux moustiques et de la poursuivre pendant toute la saison à risque.
  

• Pour les chats: En ce qui concerne les chats au Québec, la prévention de la dirofilariose n'est pas systématiquement recommandée en raison de la résistance naturelle des chats à l'infection et de la prévalence relativement faible de la maladie dans cette région. Les chats sont des hôtes atypiques pour les vers du cœur, et les infections sont souvent auto-limitantes et peuvent ne pas progresser vers la maladie.

Prévention lors de voyage à l'étranger:

La dirofilariose est une maladie grave qui prévaut dans les climats chauds où les moustiques, vecteurs de la maladie, sont actifs toute l'année. Pour les propriétaires de chiens qui voyagent avec leur animal de compagnie dans de tels endroits, la prévention de la dirofilariose est cruciale, non seulement pendant le séjour mais aussi après le retour.

Le médicament préventif de la dirofilariose agit en tuant les larves du ver du cœur (microfilaires) qui pourraient avoir été transmises au chien par une piqûre de moustique. Ces larves mettent environ 6 mois à devenir des vers adultes capables de causer de graves dommages. Les médicaments préventifs sont efficaces contre les larves, mais pas contre les vers adultes. Ainsi, ils doivent être administrés pendant la saison des moustiques et continuer jusqu'à un mois après le retour à un environnement plus frais, pour s'assurer que toutes les larves introduites dans le système du chien avant ou pendant le voyage soient détruites.

En raison de cette fenêtre de développement, même après avoir quitté une zone endémique, il existe une période pendant laquelle les larves peuvent encore se développer en vers adultes si la prévention n'est pas maintenue. Continuer le traitement préventif pendant au moins un mois après le retour assure que toutes les larves, contractées avant ou pendant le séjour, seront éliminées avant qu'elles aient la chance de mûrir et de causer la maladie.

Voici les étapes clés pour protéger votre chien lors de voyages dans des pays chauds:

1. Avant le départ: Consultez votre vétérinaire pour commencer la prévention avant de partir, idéalement plusieurs semaines à l'avance, afin d'assurer une protection complète dès le premier jour de votre séjour dans la région à risque. Pour les propriétaires de chiens voyageant dans des régions chaudes, il est également essentiel de considérer la protection contre les tiques.
   

2. Pendant le voyage: Administrez le médicament préventif selon les instructions de votre vétérinaire, en respectant scrupuleusement le calendrier de dosage.
   

3. Après le retour: Continuez le traitement préventif pendant un mois supplémentaire afin d'empêcher le développement de toutes les larves qui pourraient être entrées dans le système du chien.

En respectant ces directives, vous réduirez considérablement le risque que votre chien contracte la dirofilariose pendant vos voyages dans des régions chaudes et après votre retour.

Pronostic:

Le pronostic dépend de la précocité du diagnostic et de la réponse au traitement. Avec une intervention précoce et une gestion appropriée, les animaux peuvent récupérer, bien que les dommages causés par l'infection puissent être irréversibles.

Conclusion:

La dirofilariose est une maladie préventive mais potentiellement mortelle chez les chiens et les chats. Une surveillance et une prévention régulières, ainsi qu'un traitement rapide des infections, sont essentielles pour assurer la santé et le bien-être de ces animaux. Si vous vivez dans une zone à risque ou si votre animal présente des symptômes évocateurs de la dirofilariose, consultez immédiatement un vétérinaire.

Charles Vétérinaire

Vétérinaire à Montréal

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