Hérisson d’Afrique

Introduction:

Le hérisson est un membre de l'ordre des insectivores et de la famille des érinacéidés (tout comme la taupe et la musaraigne). Il est originaire de l'ancien monde (aucun hérisson n'est présent à l'état sauvage en Amérique) et on le retrouve partout dans l'ancien monde à l'état sauvage, sauf en Asie du Sud-Est. Il existe quatorze espèces de hérissons. Les deux espèces les plus fréquemment rencontrées sont le hérisson africain à ventre blanc et le hérisson européen. Il ne faut pas le confondre avec le porc-épic qui lui est présent en Amérique et qui n'a aucun lien de parenté avec le hérisson.

Histoire et distribution:

Le hérisson est arrivé en Amérique du Nord à la fin des années 80. À cette époque, une surpopulation de hérissons était présente au Nigéria en Afrique. Des boîtes contenant des représentants de l'espèce ont été données à des expéditeurs New-Yorkais. Ils furent alors vendus comme animaux de compagnie. Les gens pouvaient payer 6 mille dollars pour posséder cet animal de compagnie tout à fait exotique. Quelques années plus tard, plusieurs milliers de hérissons ont été envoyés du Nigéria à New-York et ce, de façon illégale. L'engouement pour ce petit animal et son prix élevé de revente ont fait en sorte que de nombreux croisements consanguins ont été effectués et de nombreux désordres génétiques sont alors apparus dans certaines lignées. On compte actuellement aux États-Unis plus de quatre cent mille hérissons domestiques.

Au Canada, la possession du hérisson a été légalisée en novembre 2002. Le hérisson fait partie de ce qu'on appelle les nouveaux animaux de compagnie. Celui que l'on rencontre comme animal de compagnie est le hérisson d'Afrique. À l'état sauvage, il a habituellement une espérance de vie de 2 à 3 ans, alors qu'il peut vivre jusqu'à 8 ans en captivité.

Hérisson dans l'histoire:

Les hérissons sont des animaux très anciens qui existaient déjà à l'époque des dinosaures. Des fossiles provenant du Jurassique ont été retrouvés et démontrent que les ancêtres des hérissons actuels étaient très semblables aux hérissons du 21e siècle.

Si l'on remonte à l'époque égyptienne, il est possible de retrouver des représentations de hérissons sur les murales illustrant diverses scènes familières. Dans l'ancienne Égypte, la croyance voulait que le hérisson protège les morts. Ainsi, de nombreuses représentations de hérissons ont été retrouvées dans plusieurs tombes.

Quant aux Romains de l'Antiquité, ils utilisaient le hérisson pour célébrer une coutume encore présente aujourd'hui. Le 2 février de chaque année, ils observaient le hérisson sortir de son terrier. Si celui-ci voyait son ombre et avait peur, cela voulait dire que l'hiver allait être long et durer encore 6 semaines. C'est donc le hérisson qui est à l'origine de cette coutume reconduite chez nous, mais cette fois, en utilisant la marmotte comme référence. Bref, c'est le jour de la marmotte… mais c'est le hérisson qui en est le héros.

Au Moyen Âge, le hérisson était également associé à diverses croyances. Ainsi, on pensait que les cendres de sa peau pouvaient enrayer les problèmes de calvitie. De la même façon, on prétendait que la consommation de l'œil droit du hérisson, frit dans l'huile de lin, pouvait améliorer la vision nocturne.

Caractéristiques physiques et comportementales:

Le hérisson est un animal nocturne, solitaire et très territorial. Il a une vision presque aveugle, donc très mauvaise et monochromatique. Par contre, son odorat et son ouïe sont conséquemment plutôt développés.

À l'état sauvage, le hérisson peut parcourir des kilomètres à la recherche de nourriture, tels que des insectes, des souris, des musaraignes, de petits oiseaux, des grenouilles, des escargots, des serpents et quelques végétaux tels que des fruits, des légumes, des champignons, des racines, etc. En raison de cette grande consommation d'insectes, on dit de lui en France qu'il est l'ami incontournable des jardiniers. Il est donc omnivore et n'est pas du tout un végétarien strict comme plusieurs des petites espèces de mammifères domestiques. Ces espèces ont généralement un caecum (appendice chez l'homme) développé et fonctionnel leur permettant d'effectuer de la fermentation microbienne des fibres végétales. Ainsi, contrairement à plusieurs de ces petites espèces domestiques, les hérissons ne possèdent pas de caecum.

Résistance et adaptation:

De plus, les hérissons ont une résistance à certains venins. Par exemple, le hérisson d'Europe est résistant au venin de vipère. Il peut donc en tuer et en consommer sans danger. Les hérissons peuvent aussi se faire piquer par un scorpion sans même en souffrir.

En plus, ils sont résistants aux défenses chimiques de certaines espèces d'insectes tels que les mille-pattes et les coléoptères qu'ils peuvent ainsi consommer. Il faut de plus ajouter qu'ils ne sont pas réellement affectés par les piqûres de guêpes et d'abeilles. On pourrait donc croire que rien ne les affecte.

Les hérissons africains ont le dos couvert de piquants tandis que leur ventre est couvert de poils blancs. D'ailleurs, le nom hérisson provient du mot hérissé qui selon la définition signifie couvert d'épines, de pointes. En raison de leurs épines, beaucoup de gens confondent encore le hérisson avec le porc-épic. Les hérissons et les porcs-épics n'ont en fait aucun lien de parenté. Contrairement au porc-épic, les épines du hérisson ne sont pas des poils modifiés et aucune glande sébacée n'est présente dans la région recouverte de piquants. La zone couverte par du poil en est très riche. Les épines sont aussi plus courtes et n'ont pas la forme d'un crochet qui reste pris dans la peau. Les épines du hérisson sont donc beaucoup moins dangereuses et beaucoup moins piquantes que celles du porc-épic. Il est à noter que la pousse de nouveaux piquants peut induire un prurit chez l'animal et que cela est alors normal.

En Afrique, les plus grands prédateurs n'osent pas s'attaquer au hérisson en raison de ses nombreux piquants ainsi que de son bruit d'intimidation. Par contre, certaines tribus africaines ont trouvé une astuce pour contrer la présence de ses piquants et pouvoir ainsi en consommer la chair. Après avoir été assommé, le hérisson est enduit d'argile et mis sur les braises. Une fois cuit, l'argile est retirée et les épines suivent. La viande peut alors être consommée sans danger.

Si l'on peut croire que la présence de piquants chez le hérisson fait en sorte qu'il s'agit d'un animal très peu allergène, il faut savoir que certaines personnes sont allergiques à cet animal et que les personnes allergiques au chat y sont prédisposées.

Anatomie et particularités:

Le muscle panniculus est un muscle présent sous la peau au niveau du dos chez les mammifères. Chez le hérisson, il est très épais et forme le muscle orbiculaire qui va de la tête au bout de la queue, ce qui permet au hérisson de rester roulé en boule pendant de longues périodes de temps et ce, sans se fatiguer. Il ne faut jamais tenter d'ouvrir un hérisson en boule, car cela pourrait lui causer des blessures musculaires au niveau de ce fameux muscle. Contrairement aux rongeurs, les dents du hérisson ont des racines fermées, à croissance finie et n'ont donc besoin d'aucune taille. Les mâles ont un pénis plutôt spécial: le prépuce est situé sur le ventre, en plein centre de l'abdomen. Aussi, il ne possède aucun sac scrotal, les testicules sont situées à l'intérieur de l'abdomen. Comme les cochons d'Inde, la symphyse pelvienne de ces animaux peut se fusionner s'ils n'ont pas eu de bébés en bas âge et ainsi causer des dystocies (mise bas difficile).

Tel que mentionné précédemment, le hérisson est un animal solitaire. Il est donc préférable de n'en posséder qu'un seul à la fois. Comme il est un grand marcheur, il faudra lui fournir une roue (sans barreau pour éviter les blessures) lui permettant de faire l'exercice dont il a besoin (d'autant plus que l'obésité est un problème de santé fréquent chez le hérisson gardé en captivité). Il faut par contre être averti. Votre hérisson sera surtout actif la nuit. Il faut alors, par exemple, éviter de le garder dans la chambre d'un enfant. Il est également préférable de le nourrir le soir afin de respecter son rythme circadien naturel et de lui fournir un endroit où se cacher durant le jour.

Le hérisson d'Afrique n'hiberne pas. Par contre, il peut tout de même tomber en état d'hibernation si la température ambiante est inférieure à 18 °C. Il faut donc le garder à une température située entre 24 et 29 °C. En état d'hibernation, le métabolisme de l'animal diminue fortement et il devient prédisposé aux infections et pourrait ainsi en mourir.

Les hérissons ont un comportement plutôt particulier nommé "auto-onction"; c'est-à-dire qu'ils saliveront abondamment après avoir senti certaines odeurs et objets et étaleront cette salive sur leurs piquants grâce à leur pouvoir de contorsion spectaculaire. Le mystère entourant l'utilité de ce comportement est encore inconnu. Mais chose certaine, un hérisson qui salive beaucoup n'est pas nécessairement enragé comme la croyance populaire pourrait être portée à le croire.

Selon Santé Canada, 28 % des hérissons sont des porteurs asymptomatiques de Salmonella. Il faut donc adopter des mesures d'hygiène et de prévention lorsqu'on manipule cet animal (lavage des mains, attention aux immunosupprimés, etc.). Une culture de selles et une recherche de Salmonelle sont donc recommandées lors de l'examen vétérinaire d'achat.

Santé et maladies:

Bien que ces animaux aient un charme irrésistible, ils sont sujets à un éventail de problèmes de santé spécifiques. Alors, avant de vous laisser séduire par leur allure adorable et leur comportement intriguant, penchons-nous sur certaines des maladies et affections auxquelles les hérissons peuvent être confrontés.

• Affections oculaires: Les hérissons peuvent également être atteints de troubles oculaires, tels que les ulcères cornéens et les proptoses oculaires. Les ulcères cornéens sont des érosions ou des perforations de la couche externe de l'œil, tandis que les proptoses oculaires se produisent lorsque l'œil est littéralement poussé hors de son orbite, généralement à la suite d'un traumatisme. Ces conditions nécessitent une intervention vétérinaire immédiate pour prévenir d'éventuelles complications ou une perte de la vue.
  

• Infections de l'oreille: Les otites sont également assez courantes chez les hérissons. Il s'agit d'infections de l'oreille, qui peuvent toucher l'oreille externe, moyenne ou interne. Ces infections peuvent être causées par des bactéries, des champignons ou des parasites et peuvent provoquer des symptômes tels que des démangeaisons, des rougeurs et un écoulement de l'oreille. Une intervention vétérinaire est nécessaire pour traiter ces infections et prévenir d'éventuelles complications, comme la surdité.

• Excès pondéral: Les hérissons sont souvent victimes de surpoids, principalement à cause d'une alimentation trop grasse et d'un manque d'activité physique. Certains peuvent perdre la capacité de se rouler en boule à cause de cette condition. Le surpoids peut entraîner une stéatose hépatique, c'est-à-dire un excès de graisse au niveau du foie. Il est évident qu'un régime alimentaire plus équilibré et une augmentation de l'activité physique favorisent un retour à un poids approprié.
  

• Troubles cardiaques: Les hérissons peuvent aussi souffrir de cardiomyopathies dilatées. Il s'agit d'une maladie du cœur où les cavités cardiaques se dilatent, entrainant une diminution de la capacité du cœur à pomper le sang efficacement. L'origine de cette maladie chez les hérissons reste incertaine, mais une origine génétique ou alimentaire est suspectée. Ces troubles peuvent être graves et nécessitent une prise en charge vétérinaire spécialisée.
  

• Prolifération de tumeurs: Il est important de noter que les hérissons ont également une prédisposition à développer des tumeurs. Ces animaux peuvent être considérés comme de véritables "machines à tumeurs". Les tumeurs peuvent survenir à n'importe quel âge et dans n'importe quelle partie du corps. L'apparition de tumeurs peut être liée à de nombreux facteurs, dont certains sont encore mal compris. Une surveillance régulière et des visites chez le vétérinaire sont nécessaires pour détecter et traiter ces tumeurs le plus tôt possible.
  

• Paralysie progressive: Ce trouble est génétiquement hérité. Lors de l'achat d'un hérisson, il est essentiel de vérifier que les parents ne sont pas porteurs de cette condition génétique. La maladie se manifeste par une paralysie qui s'intensifie progressivement, commençant par les pattes arrière. Les premiers signes apparaissent généralement entre 18 et 24 mois. Les difficultés à se mouvoir conduisent à une perte de poids notable. Malheureusement, aucun traitement n'est actuellement reconnu pour cette maladie.
  

• Problèmes dermatologiques: On amène fréquemment les hérissons chez le vétérinaire à cause de la perte de leurs piquants. Les deux troubles les plus communs sont la dermatophytose et la gale. La dermatophytose est causée par des champignons microscopiques qui se développent à la base des piquants et nuisent au follicule, provoquant la chute des piquants. Ces mêmes champignons sont à l'origine de la dermatophytose chez les chiens et les chats. Il s'agit d'une zoonose, c'est-à-dire une maladie transmissible à l'homme. Pour traiter cette affection, des médicaments antifongiques sont prescrits. L'autre trouble est la gale, provoquée par des acariens qui creusent des tunnels dans la peau. Ces parasites peuvent parfois être visibles à l'œil nu lorsqu'ils sont nombreux. Ils engendrent des démangeaisons intenses et la chute de plusieurs piquants. Comme pour les autres espèces animales, l'ivermectine injectable est le traitement préféré.
  

• Problèmes dentaires: Les hérissons peuvent aussi souffrir de problèmes buccaux comme la gingivite, une inflammation des gencives souvent due à une mauvaise hygiène buccale ou à une alimentation inadaptée. Si elle n'est pas traitée, la gingivite peut conduire à des douleurs sévères et à une perte des dents.

• Pneumonies: Les hérissons peuvent également être atteints de maladies respiratoires comme la pneumonie. Cette infection des poumons peut être provoquée par une variété de bactéries et de virus. Les symptômes comprennent une respiration laborieuse, une toux et une léthargie. Les antibiotiques sont généralement utilisés pour traiter cette condition.

Conclusion:

En tenant compte de la prédisposition des hérissons à diverses conditions de santé, comme les troubles cardiaques, les affections cutanées et même une susceptibilité à développer des tumeurs, il est essentiel d'adopter une approche réfléchie et engagée si vous envisagez d'en accueillir un dans votre foyer. Ces problèmes de santé nécessitent une surveillance attentive et des soins vétérinaires réguliers pour un diagnostic et un traitement précoces. Ces animaux, bien que fascinants par leur caractère singulier et leur apparence irrésistible, ne sont pas adaptés à tous. Les hérissons sont, de par leur nature, plutôt solitaires et craintifs. Leur dos garni d'épines et leur réflexe de se rouler en boule en cas de peur, limitent les interactions possibles en comparaison avec d'autres animaux de compagnie plus courants. Il est donc vital de peser minutieusement les avantages et les inconvénients avant de décider d'adopter un hérisson. Leur charme et leur originalité peuvent susciter un coup de foudre immédiat, mais il est primordial de s'assurer que cette affection s'étend au-delà de l'attrait initial et englobe un engagement à long terme pour leur santé et leur bien-être.

Charles Vétérinaire

Vétérinaire à Montréal

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𝘤𝘩𝘢𝘳𝘭𝘦𝘴𝘷𝘦𝘵.𝘤𝘰𝘮